Ciprian Porumbescu nacque il 14 ottobre 1853 nel villaggio di Șipotele Sucevei, in Bucovina. Fin dalla giovane età iniziò a studiare musica sotto la guida di Carol Miculi, discepolo di Frédéric Chopin.
Era un bambino molto talentuoso e sensibile, con una spiccata precocità, soprattutto in ambito musicale. In seguito frequentò il Ginnasio Superiore di Suceava, dove approfondì lo studio sistematico del pianoforte, del violino e dell'organo. Sebbene si fosse iscritto al Seminario Teologico di Cernăuți, la musica rimase la sua grande passione e continuò a studiare pianoforte e violino, oltre al violoncello.
La sua prima composizione fu il lied «O dorință», su versi di Matilda Cugler. La sua vita fu caratterizzata da un'intensa attività musicale, fatta di concerti pubblici, organizzazione di formazioni vocali, prove e studio fino a tarda notte, quando copiava partiture per cori e orchestre. Compose con un'intensità straordinaria, nonostante le sue condizioni di salute fossero già fragili. Allo stesso tempo, si impegnò nelle attività politiche e nazionali e fu presidente della società studentesca rumena Arboroasa.
Le sue composizioni di questo periodo avevano un forte carattere patriottico. Nel 1877 fu arrestato dalle autorità austriache a causa del suo coinvolgimento nelle attività della società Arboroasa. Trascorse quasi tre mesi in carcere, un'esperienza che compromise ulteriormente la sua salute. Dopo essere stato assolto, si recò a Vienna per proseguire gli studi musicali. Tra i suoi insegnanti vi fu anche Anton Bruckner.
Dopo aver completato gli studi, si stabilì a Brașov, dove lavorò come insegnante di musica e direttore del coro della chiesa romena.
Sebbene le sue condizioni di salute continuassero a peggiorare, compose con intensità sempre maggiore. Nel 1880 pubblicò una «Raccolta di canti sociali» per gli studenti rumeni, comprendente 20 brani corali, tra cui «Cântecul gintei latine», «Cântecul Tricolorului» e «Pe-al nostru steag e scris Unire».
Tra le sue opere più conosciute figura la «Ballata per violino e orchestra», divenuta una delle composizioni strumentali rumene più note. La sua produzione comprendeva inoltre «Hora», numerose canzoni rumene e musiche religiose. Nel 1882 la sua operetta «Crai Nou», su libretto di Vasile Alecsandri, fu rappresentata per la prima volta a Brașov, ottenendo un grande successo.
Una nuova sventura avrebbe segnato la sua vita sotto forma di una tragica storia d'amore. Porumbescu si innamorò di Berta Gorgon, ma i due non poterono sposarsi a causa dell'opposizione delle rispettive famiglie. Le differenze confessionali furono tra gli ostacoli alla loro unione, mentre il padre di Berta si oppose anche all'impegno di Ciprian nel movimento nazionale rumeno.
Nel novembre 1882, Porumbescu si recò a Nervi, in Italia, nella speranza che il clima potesse migliorare le sue condizioni di salute. La sua salute continuò tuttavia a peggiorare e nel 1883 fece ritorno in Romania, spinto dalla nostalgia per la casa e la famiglia.
Il 6 giugno 1883, Ciprian Porumbescu morì a Stupca, a soli 29 anni.
Così si spense un genio la cui vita fu tragicamente breve, ma la cui musica è diventata parte duratura del patrimonio culturale della Romania.
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