Ogni anno il 9 Marzo la Chiesa ortodossa festeggia i 40 martiri uccisi in Sebaste. Questi erano dei soldati cristiani che sono stati costretti dal crudele imperatore Licinio di Armenia di adorare gli idoli. Dato che hanno rifiutato il suo ordine e hanno confessato la loro fede cristiana sono stati imprigionati per otto giorni e poi colpiti e condannati a morte per congelamento nel lago che era nei pressi della città. Uno dei 40 martiri, uscì dall'acqua ghiacciata e morì mentre si precipitò verso il bagno surriscaldato, portato da quelli che adoravano gli idoli. Gli altri trentanove, rimasti nel lago comunciarono a pregare e il ghiaccio iniziò a sciogliersi e l'acqua a riscaldarsi. In quel momento 39 corone scesero dal cielo e si posarono sulla testa dei soldati rimasti nel lago e un'altra rimase in sospeso. Allora uno dei soldati della guardia dell'imperatore si gettò in acqua e si convertì a Cristo. Rimossi dall'acqua, le loro gambe furono spezzate con dei martelli e poi li gettarono nel fuoco e dispersero le loro ceneri nel fiume.
La festività cristiana dei 40 martiri di Sebaste è una celebrazione tradizionale in Romania e Moldova che coincide con l'inizio dell'anno agricolo e con il primo giorno dell'aratura. Quindi secondo la tradizione popolare il 9 Marzo i santi martiri si riuniscono per partecipare ad un rito di sbrinamento e di riscaldamento della terra. A tal fine, in alcune parti del Paese, le persone colpiscono con dei bastoni la terra ghiacciata per liberare il caldo e mandare via il freddo.
La sera dell'8 Marzo in Romania i cristiani cucinano 40 mucenici, dolci a base d’impasto lievitato. Questi sono a forma di otto, simbolo dell’infinito e vengono preparati nelle regioni di Moldova, Dobrogea e Muntenia. In Dobrogea e Muntenia hanno una forma più piccola (3-5 mm grossezza şi 1-2 cm lunghezza) e vengono bolliti in acqua con zucchero, cannella e noci che simboleggia il lago in cui i Santi Martiri sono stati gettati. In Moldova i mucenici sono lunghi un palmo e grossi circa 2 cm. Entrambi sono serviti freddi o alla temperatura dell'ambiente.
Gli ingredienti necessari per la preparazione dei mucenici in Muntenia sono farina, acqua, sale, noci, zucchero, cannella e scorza di limone. Dalla farina, dall'acqua e dal sale si prepara un impasto consistente e da questo di fanno dei piccoli rotoli sottili a forma di otto. Si lasciano a seccare per circa 24 ore e poi vengono bolliti per 30-60 minuti in acqua con lo zucchero e la scorza di limone, finché non salgono alla superficie. Le noci si mettono per circa 5-10 minuti nella teglia da forno e poi vengono tritate. In seguito, sopra la pasta cotta aggiungiamo le noci tritate, la cannella, lo zucchero e la scorza di limone grattugiata.
Per i mucenici in Moldova utilizziamo latte, burro, uova, zucchero, farina, lievito per preparare l'impasto, simile a quello del panettone. Poi questo va diviso in parti uguali e va intrecciato a forma di 8 e si mette al forno. Alla fine vengono coperti con il miele e poi cosparsi di noci tritate.
Per ulteriori informazioni sul significato e sulle tradizioni in Romania in occorrenza della festa dei 40 Martiri di Sebaste visitate il sito www.crestinortodox.ro e per indicazioni dettagliate riguardo alle ricette di mucenici in Muntenia e Moldova visitate le pagine www.petitchef.ro e www.reteteculinare.ro .
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