Dal campione olimpico a Tarzan, la star del cinema americano
Nato a Freidorf, località che all’epoca faceva parte dell’Impero austro-ungarico e che oggi è un quartiere di Timișoara, in Romania, emigrò negli Stati Uniti con la famiglia quando era ancora un neonato. Prima di diventare una star di Hollywood, costruì una straordinaria carriera sportiva, conquistando cinque medaglie d’oro olimpiche nel nuoto.
Da Timișoara alla gloria olimpica
Johnny Weissmuller nacque il 2 giugno 1904 a Freidorf, località che oggi fa parte del comune di Timișoara, in Romania. I suoi genitori erano di origine tedesca ed emigrarono negli Stati Uniti insieme a lui nel gennaio 1905, quando aveva circa sette mesi. La famiglia si stabilì inizialmente in Pennsylvania, prima di trasferirsi a Chicago, dove Weissmuller crebbe e iniziò a sviluppare le sue capacità nel nuoto.
Durante l’infanzia, Weissmuller contrasse la poliomielite e il nuoto gli fu consigliato per migliorare la sua condizione fisica. In seguito si distinse nelle competizioni, diventando uno degli atleti di maggior successo della sua generazione.
Ai Giochi olimpici di Parigi del 1924, Weissmuller conquistò tre medaglie d’oro: nei 100 metri stile libero, nei 400 metri stile libero e nella staffetta 4 × 200 metri stile libero. Nella stessa edizione ottenne anche una medaglia di bronzo come membro della squadra statunitense di pallanuoto.
Ai Giochi olimpici di Amsterdam del 1928 vinse altre due medaglie d’oro, nei 100 metri stile libero e nella staffetta 4 × 200 metri stile libero. Il suo palmarès olimpico comprende quindi cinque medaglie d’oro nel nuoto e una medaglia di bronzo nella pallanuoto.
Come diventò Tarzan
Dopo il ritiro dalle competizioni di nuoto, Weissmuller partecipò a spettacoli acquatici e apparve in pubblicità di costumi da bagno. I suoi risultati sportivi e la sua prestanza fisica attirarono infine l’attenzione dell’industria cinematografica americana.
Nel 1932 interpretò il ruolo principale nel film Tarzan the Ape Man, prodotto dalla Metro-Goldwyn-Mayer e ispirato al personaggio creato dallo scrittore americano Edgar Rice Burroughs. Il film segnò una svolta nella sua carriera e lo consacrò come una star del cinema.
Weissmuller interpretò Tarzan in 12 film usciti tra il 1932 e il 1948. La sua prestanza atletica, la rappresentazione dell’eroe della giungla e il celebre grido di Tarzan contribuirono a rendere la sua interpretazione una delle più riconoscibili nella storia del cinema.
Dopo i film di Tarzan, Weissmuller interpretò un altro personaggio d’avventura, Jungle Jim, in una serie di film e successivamente in una produzione televisiva. Sebbene avesse già raggiunto la notorietà internazionale come campione olimpico, il successo a Hollywood gli procurò una fama che andava ben oltre il mondo dello sport.
Gli ultimi anni
Johnny Weissmuller morì il 20 gennaio 1984 ad Acapulco, in Messico, all’età di 79 anni. È ricordato sia come uno dei grandi campioni olimpici del nuoto, con cinque medaglie d’oro, sia come l’attore la cui interpretazione di Tarzan è diventata una parte emblematica della storia del cinema.
La sua carriera ha riunito due risultati distinti: straordinarie prestazioni nello sport internazionale e una fama duratura a Hollywood. Nato nell’attuale territorio della Romania e cresciuto negli Stati Uniti, Weissmuller è diventato una personalità conosciuta in tutto il mondo, lasciando un’importante eredità sia nel nuoto agonistico sia nel cinema d’avventura.
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